公元1582年(万历十年)夏天的（de）北京，怪事与奇案叠起。先是大（dà）明内库储银不翼而飞，从各地府县运（yùn）来的大宗税银突（tū）然不知（zhī）去向，国家铸银（yín）局的熔银大炉也因无（wú）银可铸而被迫（pò）停炉；接（jiē）着便（biàn）是被送入诏狱的两个江洋（yáng）大盗（dào）神秘（mì）越狱，城（chéng）外一个以做棺材为业的（de）村子在（zài）一夜之间被杀（shā）戮一空；更（gèng）可怕的是，一股来（lái）路不明的号称“江洋八子”的犯罪集（jí）团突然（rán）显身大街小巷和王（wáng）公府邸……这猝然发生的一切，使得年轻的明神宗朱翊钧隐约感（gǎn）到了登基（jī）以（yǐ）来最（zuì）大的危机正在向大明政权袭来。

奉命出宫缉（jī）拿巨盗的（de）御前带刀侍卫钟元，好不容易（yì）找到了（le）“江洋八子（zǐ）”的线索，却在捕（bǔ）捉时（shí）失手，被一个精于易容术的名叫“镜子（zǐ）”的巨盗轻易地从剑下（xià）脱身而去；不（bú）仅如此，在“镜子”的秘密策（cè）划下，“江洋八（bā）子”用最骇人听（tīng）闻的方法成功地打劫了从江（jiāng）南运往京（jīng）城的三十万（wàn）两税银，使朝（cháo）廷上下人心惶（huáng）惶。这一连串的（de）失误，使得钟（zhōng）元这位（wèi）大名鼎鼎的第一（yī）侍卫遭受了连贬六级、锒铛（chēng）入狱（yù）的处罚（fá）。

“江洋八子”这伙罕（hǎn）世大盗的（de）猝然出现，不仅在京（jīng）城引（yǐn）起了百姓的巨大恐慌、惊扰了（le）皇（huáng）城的六（liù）部朝堂，而且更是（shì）让神宗大刀阔斧追查税银流失巨案的计划连连受挫。

此时，负责追查税银流失案和（hé）主持（chí）铸银局开工的首辅大臣张四维（wéi）也无可避免地（dì）遭遇了前所未有的困境：在（zài）以大（dà）太监冯保（bǎo）为首的东厂阄宦势力（lì）的（de）操纵（zòng）下，唯一知道（dào）失踪税银去向（xiàng）的征税司督察彭久灵（líng）被灭口于刑部大（dà）狱（yù）；从吕宋启运的（de）三船银锭沉（chén）没于海上飓风，使得铸银局限期复工的（de）旨令成了一张空（kōng）文；而从各（gè）地银（yín）矿传来的不祥（xiáng）消息更（gèng）是惊（jīng）心动（dòng）魄，因（yīn）地（dì）方（fāng）官府额外苛征矿税，使得（dé）矿洞久年失修，接连发生了几次大矿难，死者无数（shù），银（yín）矿纷纷（fēn）关闭。

已被国库税银的大量流（liú）失和铸银不（bú）济（jì）的局面弄（nòng）得焦头烂额（é）的神宗此时（shí）才（cái）知道，他面对的（de）不仅是一（yī）个极（jí）端凶残（cán）的、像幽灵一样来（lái）去无踪的“江洋八（bā）子”犯罪集团（tuán），而且还面对着一个盘（pán）根错节（jiē）、难以对付的（de）冯（féng）保巨蠹势力。

更危急的是，由于（yú）国库中的（de）储银全被冯（féng）保用充沙假银（yín）秘密偷换一空，致使镇守边（biān）关（guān）的防（fáng）军（jun1）到了无（wú）饷可（kě）供的（de）可怕境（jìng）地，从边境六百里加急送来的催银奏章（zhāng），如雪片一样飞抵皇城，统领四十万（wàn）大军的（de）瑞王甚至给乾（qián）清（qīng）宫运来了一车折断（duàn）的兵器（qì），暗示了一场即将发生的大兵变（biàn）。

显（xiǎn）然，国家已经面临了生死存亡的（de）紧要关头（tóu）。

在这国（guó）祚不永的危难时刻，忍辱负重（chóng）的钟元毅然（rán）挑起了为朝廷力（lì）挽狂澜的重任。他在美丽（lì）而富有正义感（gǎn）的旧日（rì）恋人、隐（yǐn）居在深宫为夫（fū）守节的永宁公主的帮助下，从狱中（zhōng）逃（táo）出，以追踪捉（zhuō）拿“江洋八子”为突破口，扶倾厦于既（jì）倒（dǎo）。

冰清玉洁、心志高远的瑞王（wáng）女儿兔儿，因逃婚而（ér）结识了钟元，成了钟元（yuán）的忠诚助手，两（liǎng）人（rén）共同出生入死，同（tóng）入魔穴，终于掌握了“江洋八子”的（de）一个个不为人知的秘密：“江洋八子（zǐ）”由八人组成，首犯“镜（jìng）子”，群聚在“镜子”身边的有刀子（zǐ）、雷子（zǐ）、花（huā）子、耗子、蝎子、浪子（zǐ）和影子。八（bā）人都身怀绝（jué）技，使用的武器更是五花八门，有鹅（é）毛（máo）尖刺、雁（yàn）翎双刀（dāo）、折（shé）扇飞针；有能引下雷电的蝴蝶风筝，有一口便能（néng）致人死地的（de）毒液，更有飞（fēi）舞（wǔ）之下能碎人筋骨的白绸水袖。显然，要剿灭这帮（bāng）大明开国以来（lái）最大（dà）的黑恶势力，困难重重。

与“八（bā）子”的（de）数次交（jiāo）手，使钟元受到了（le）一次次（cì）巨大的震动。当“雷子（zǐ）”在雷（léi）雨之中放飞（fēi）的古怪风筝和“刀子”在死牢中从容贿官出狱的奇离经历让钟元（yuán）又（yòu）一（yī）次（cì）大为震惊（jīng）时，钟元（yuán）已经（jīng）知道，他面对的不仅是一个（gè）个极其诡（guǐ）异而又（yòu）危险的人物，而且在这些人物的背后，肯定隐藏着不（bú）为人知的命运秘（mì）密。

他（tā）决定要（yào）搞清这些秘密。

他（tā）知道，只有（yǒu）将这些秘密（mì）真正（zhèng）搞清了，才（cái）有可能（néng）找到他（tā）们的行踪，将他们（men）一网打尽（jìn）。

然（rán）而，钟元却绝对没有想到，在“江洋八子（zǐ）”的背（bèi）后，有一只巨大而无影的黑手在操（cāo）纵着（zhe）！

这只黑（hēi）手就（jiù）是冯保！

冯保身为二（èr）朝元老（lǎo），又仗着神（shén）宗是他一手抱大的（de）特殊身（shēn）份，一手控制了东厂和锦衣卫（wèi）的大权，背（bèi）着神宗（zōng）疯狂地贪贿巨银。他的触角几乎伸遍了全国各府县的征税（shuì）司局（jú），网罗了一大（dà）批为他敛财的（de）地方大小（xiǎo）官员，编织了一张无人可（kě）破的黑网。而表面上，冯保极其清廉（lián）耿介，大智大（dà）勇（yǒng），是个能为朝（cháo）廷分忧解难的（de）辅（fǔ）弼良臣。

冯保操纵（zòng）“江洋八子”的联络人，就（jiù）是“镜（jìng）子”！

在冯保（bǎo）的策划下，“江洋八子”成（chéng）功地（dì）洗劫了（le）经（jīng）过（guò）张四（sì）维千辛万苦的努（nǔ）力才升（shēng）火开炉的铸（zhù）银局，冯保将（jiāng）二百万两银子如数收入囊中。并（bìng）且（qiě）再次嫁祸于钟（zhōng）元，使钟元落入了死境（jìng），被（bèi）推（tuī）上了法场。

钟元的生死好友、锦（jǐn）衣（yī）卫指挥使卓勇秘（mì）密劫下了法场（chǎng），在斩（zhǎn）刀下救（jiù）出了钟元（yuán）。永宁公（gōng）主（zhǔ）和兔儿（ér）帮助钟元逃离了京城。

可是，当钟元得知“江洋八子（zǐ）”在寻找一个（gè）传奇（qí）人物“茧人”时，敏（mǐn）感到了一场（chǎng）更（gèng）大的阴谋正在发生。他再一（yī）次回（huí）到京城，通过“八子”之一的（de）“花子”，找到了（le）“茧人”，得（dé）知了（le）一个惊天秘（mì）密：先帝传下的五（wǔ）颗价值连城的夜（yè）明宝珠，就藏在永宁公主的府上！

同样也得知了这个秘（mì）密的（de）冯保，与“镜子”密谋，要夺得这五颗（kē）宝珠，“以（yǐ）珠（zhū）代银（yín）”，送往（wǎng）急等军（jun1）饷的瑞王（wáng）手中（zhōng），以此作为结（jié）成同盟的条件。

而此时，因无银可供军饷的神（shén）宗，也决定要将（jiāng）这（zhè）五颗宝珠运（yùn）到西此关防，与（yǔ）西域人（rén）兑换成银两后，充作饷银。

于是（shì），小（xiǎo）小的（de）永宁府（fǔ）成了（le）争夺（duó）宝珠的生死场。

就在（zài）宝珠被（bèi）夺的关键（jiàn）时刻（kè），钟元的出现扭转了局面，宝珠被神宗夺回。“江（jiāng）洋八子”中的耗子、浪子、刀（dāo）子和雷（léi）子也（yě）都先后被钟（zhōng）元翦（jiǎn）除，这（zhè）四（sì）个人的离奇命运以及如何走上犯罪道路的经（jīng）历，强烈震撼了钟（zhōng）元（yuán）。

然而，钟元又一次遭到冯保（bǎo）的陷（xiàn）害（hài），反而成了“窍宝大盗”，再次被神宗定为“死囚（qiú）”。

对钟元刻骨仇恨的冯保，也指（zhǐ）令“镜子”对钟元实行反追杀。

一时间，钟元面（miàn）临了双（shuāng）重杀戮，身陷绝（jué）境。

然而，曾（céng）被钟元的大（dà）仁大义（yì）感动（dòng）过的东厂千户马风，与永（yǒng）宁公（gōng）主、兔儿一起，保护（hù）了钟（zhōng）元；甚至（zhì）连怀着不同目的的（de）“花子”也在钟元危难时出手相救，使钟元死里逃生。

极端残酷的磨（mó）难使钟元对缉拿“江洋八子”和（hé）催毁冯保势力（lì）几乎失去了信（xìn）心。就在钟元沉沦之时，永宁公（gōng）主（zhǔ）毅然（rán）走出（chū）了（le）“守节”的（de）阴影，陪伴着钟元（yuán）度过了（le）人生最（zuì）困难（nán）的（de）一（yī）段日子（zǐ）。钟（zhōng）元重新舔舐了自己的伤口，振作（zuò）了（le）起来，以囚（qiú）犯（fàn）的（de）身份担负起护（hù）送（sòng）宝珠去（qù）西北边镜（jìng）的秘密使命。

令钟元（yuán）万万没（méi）有想到的是，永（yǒng）宁公主和兔儿也陪伴着他也一路西去，与他一起开始了漫长的西行（háng）旅途。遵照皇命解押钟元去（qù）西北的卓勇和马风，并不（bú）知道钟元身（shēn）负的（de）重任，几次差点丢失了藏着宝（bǎo）珠的箱（xiāng）子。有一次，当（dāng）藏着宝珠的箱（xiāng）子落河漂流十里之外时，钟（zhōng）元挣出囚笼，抱着皮筏飞追三日（rì），才（cái）将宝箱找回。

而宝珠面临的最大威胁，是（shì）尾追而来的“镜子”等人。为了夺到宝珠，令“镜子”亲自（zì）率领剩下的“四子”，尾（wěi）随着钟元追到了（le）大西北（běi）。

钟元（yuán）、永宁、兔（tù）儿为保护宝（bǎo）珠（zhū）而经历的一（yī）次（cì）次生（shēng）死搏杀和生死别离夺，惊天地泣鬼神！

心中（zhōng）曾经（jīng）笼（lóng）罩（zhào）着（zhe）巨大阴影的永宁公主，在西北大漠狂沙的洗礼下，心胸豁然开（kāi）朗（lǎng），在钟元所给（gěi）予的博大的爱情中体验到了（le）人生的欢乐和意（yì）义。兔儿也走（zǒu）出了父亲瑞王留给她（tā）的“六月为期”的死亡阴影，把（bǎ）生命的最（zuì）后辉（huī）煌留（liú）给了她（tā）苦苦追寻的爱情——她死在（zài）马（mǎ）风的怀（huái）抱。

钟元的仁义之（zhī）心和浩然正义，在（zài）大西北的高天（tiān）广地之中产生（shēng）了对邪恶势力的巨大震慑力量（liàng），而（ér）大西北这片神奇的（de）土（tǔ）地所具有（yǒu）的深厚的人（rén）文境（jìng）界所产生的（de）自然感化力，也冲洗着一切邪（xié）恶。以“镜子”为首（shǒu）的“四（sì）子”，在这两种力量的震动中，各自选择了最后的归宿（xiǔ）。

逼使他们四人走上犯（fàn）罪道（dào）路的奇特命运，再一次（cì）让钟元感受（shòu）到了心灵的巨大撼动。

令钟元最吃惊（jīng）的是，“江洋八子”中最扑朔（shuò）迷离的“影子”，竟然是（shì）他的好友卓勇（yǒng）！

卓勇留给他的最后一句话就是：如果有来世，我会做你钟元的真正朋（péng）友！

就在宝（bǎo）珠送到瑞王（wáng）军营的时候，张四维（wéi）在京城（chéng）掌（zhǎng）握了冯保鲸吞国家大量税银的铁证，从而一（yī）举摧毁了冯保的（de）恶（è）势力，将查没的银子（zǐ）赶运到（dào）了军营。

宝（bǎo）珠重又回到了大（dà）明的国（guó）库。

钟元（yuán）是与永宁在大西（xī）北（běi）的（de）沙漠中举行婚礼的，参（cān）加婚礼的只有一座座永远沉默的坟墓和一面面飘动的纸旗（qí）……

经历了一场场劫波的神宗，终于敏锐地看（kàn）到，要匡扶（fú）大明正气（qì）、重振皇纲王宪，必（bì）须要找到（dào）一个从根本（běn）上解决吏治（zhì）腐败的（de）方法，而（ér）这（zhè）个（gè）方（fāng）法的最重要一（yī）环，那就（jiù）是要在（zài）全国（guó）范围内建立一（yī）个清廉而有效的税政体（tǐ）制，阻断官员经（jīng）济犯罪的来源；然而，要实施这个体制，首要之事就是封堵住国家财政（zhèng）上（shàng）的巨大黑（hēi）洞（dòng），翦除危害国家至高利益的邪恶势力。

就在钟元带着永（yǒng）宁（níng）公主回京的第一天，一个更大的在全国范围内（nèi）查贪惩恶的（de）使命，落在了钟元（yuán）的（de）肩上。

这一次，神宗交给钟元的是一把闪着珊瑚（hú）红（hóng）光的御剑！